活性炭是一种黑色的米粒状的过滤材料，它表面布满许多小孔，其吸附能量是各小孔体积的总和。1千克活性炭有数百平方厘米的吸附面积，吸附效果很好，它是观赏鱼水族箱中较常使用的过滤材料。 活性炭的吸附能力与水温高低和水质的好坏有关。水温越高，吸附力越强，水温30度时，其吸附能力达到极限，并有逐渐降低的可能。当水质呈酸性时，它对阴离子物质的吸附能力相对减弱。当水质呈碱性时，它对阳离子的吸附能力减弱。所以水质酸碱度不稳定，会影响到活性炭的吸附能力。活性炭的吸附原理是，在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，并将有机物等杂质吸附到活性炭的细空中。活性炭使用初期，过滤效果较好，但时间过长，活性炭的吸附能力就会有不同程度的减弱。如果水族箱中水质透明度下降或变黄时，就应考虑到可能是活性炭的吸附能力下降。一般情况下，活性炭需要半年左右更换一次。 活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响.理论上讲,活性炭的颗粒越小,过滤面积越大,因此粉末状的活性炭总面积最大,吸附能力最强,但因粉末状的活性炭容易随水流入水族箱中,所以很少采用.颗粒状的活性炭因携带方便,过滤时间长,所以使用最多. 活性炭的吸附能力与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水质越好，过滤水应该缓慢的流出过滤层。新的活性炭在第一次使用前要冲洗干净。活性炭在装入前，应在过滤器的底部加铺2-3CM厚的晴纶棉。活性炭装入后，应在顶部加铺2-3CM厚的晴纶棉，其作用是滤去大颗粒的杂质。活性炭使用2-3个月后，如果过滤效果下降，可考虑冲洗或调换活性炭