許多世紀以來，科學家們一直對產於北極地區的鯨——獨角鯨迷戀不已，同時又困惑不解：這種身材並不大的鯨竟然長著長長的螺旋狀牙齒，最長的可達2.7米！過去，人們把獨角鯨看成是傳說中的獨角獸的化身，一些國家的王室甚至把鯨牙當成驅魔與解毒的工具。獨角鯨的這根長牙究竟有什麼用處，科學家們對此幾乎一無所知。然而最近，他們在揭開獨角鯨的3米長牙之謎方面終於有突破性進展。

         牙科醫生公佈重要發現

　　雖然名為“獨角鯨”，但它前部伸出的那根長長的東西並不是角，而是牙。美國康涅狄格州的牙科醫生馬丁·恩維亞日前公佈了他的兩個重要發現：一是破譯了獨角鯨牙齒的獨特構造；二是這種構造為了解其功能提供了重要線索。這些發現可能有助於解釋鯨的生活習性以及其他哺乳動物牙齒的秘密。

　　恩維亞和他的同事利用先進的技術了解到，獨角鯨的超長的長牙不僅非常強健，還非常靈活。他們發現，一根2.4米的長牙，表面看上去十分堅硬，可能一彎即折。其實不然，它可以朝任何方向彎曲30釐米！

　　這個科學小組還發現，獨角鯨的長牙可能是一種水中感覺器官，它含有一個密集的神經系統，可以收集保證獨角鯨在北極地區冰冷的水裏生存下來的重要資訊。研究人員表示，獨角鯨的這一神經系統能探測溫度、壓力、運動和化學污染的程度，例如鹽、水粒子的比例，通過這種比例，可以知道某一水域中是否有他們的美食。這些長牙可能具有觸覺功能，獨角鯨通過互相觸動長牙，確認另一隻同類的身份，並與之交流。

         令人驚嘆的潛水高手

　　獨角鯨的重量達到1000～1600公斤，體長可以達到4～4.5米，這還沒有將它的長牙計算在內。

　　作為受保護的北極物種，獨角鯨是群居動物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域，在格陵蘭海也發現少量的獨角鯨。因紐特人人喜歡獵取獨角鯨的長牙、肉和皮。科學家早就知道，獨角鯨可以在海裏以近乎垂直的角度下潛大約900米，而且每天多次重復這樣的動作，絕對稱得上是潛水高手。

　　這種海洋哺乳動物的長牙究竟有什麼用處？這個問題一直讓科學家困惑不解，因為它雖然名為牙齒，可是與一般意義上的牙齒原則格格不入。它的長度幾乎是獨角鯨體長的二分之一，一般從雄性獨角鯨訴上頜和嘴的左側長出。可以想像一下，假如一個2米高的人，長著一個1米長的牙，那會是個什麼樣子。

　　此外，同大象和疣豬的彎曲牙齒不同的是，獨角鯨的牙齒天生就是直的。上面有螺旋花紋，繞著同一個軸心向左旋轉。科學家猜測，這種螺旋式長牙可能使破裂降低到最低程度，以前的研究也顯示，這種螺旋有助於獨角鯨在發育階段長得更直。

　　獨角鯨的牙齒還有一個獨特的地方，就是有性別之分。這種長牙在雄性獨角鯨上很常見，但雌獨角鯨並不長這種長牙。雌獨角鯨的牙齒也會露出來，但很短。

         從裏到外看長牙

　　通常情況下，哺乳動物的牙齒裏面是軟的，外層則很硬，這是為了抗磨損。可是，馬利蘭州蓋瑟斯堡國家標準和科技研究院帕芬巴格研究中心的紅外顯微專家納奧米·艾德爾曼，用一種特別的技術繪製出獨角鯨長牙的橫切面，細緻到可以看見細胞挨細胞。她發現了獨角鯨的長牙的內部構造與其他哺乳動物有很大不同。

　　獨角鯨的長牙含有和其他哺乳動物的牙齒相似的物質，包括牙質、牙髓和牙骨質，但它是從裏向外構建而成的。一層高度礦物化的物質包在最裏面的牙髓上，像一根鋼筋。長牙的外面只有頂端有牙釉，實際上礦物質含量較少，更多的是蛋白質。在其他哺乳動物的牙齒裏，牙骨質通常是一層將牙齒與骨頭綁定在一起的東西。但獨角鯨長牙的牙骨質常年泡在海水裏，這種牙齒和我們以前見識的牙齒是不同的。科學家得出了這樣的結論：獨角鯨牙齒的這一“反構造”特性賦予了牙齒更大的彈性，可以有助於吸引震動，在深潛時抵抗巨大的水壓。

　　科學家認為，獨角鯨的長牙非同尋常的品質對現代牙科和生物材料而言可能具有深遠的意義。要找到一種既柔韌又結實的材料很不容易，但獨角鯨的身上便長出了這種材料。

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